「“話のタネ”に食べてみた！史上最強　セレブのお取り寄せ」

「エシレのバターって知ってるかい？」と小学生の息子に尋ねてみた。
というのも美食の王様・来栖けいから、茗荷谷の一幸庵が年に2日だけ販売している完全予約制のアンパンが届いたからだ。アンパンと言っても見た目はあんこのサンドイッチ。半蔵門シェ・カザマの角食パンに、一幸庵自慢の手ごねの上品な餡がたっぷり挟んである。粒餡とこし餡、2種類がセットになっているのだが、そのアンパンにさりげなくバターの王様エシレが塗られていたのだ。そこで冒頭の問いかけになったわけだが、その答えを聞いて驚いた。やつはこともなげに「世界最高のバターでしょ」と即答したのである。まだ年端もいかない子供はバターと聞いたら、『ちびくろサンボ』でトラがバターになってしまうシーンでも素直に思い浮かべて欲しいところだが、小学生の分際でいったいなぜエシレを知っているのか、これは由々しき大問題だ。

ボクがエシレの存在を知ったのは、ちょっと気どったレストランのランチタイム。見るとバゲットにバターがついていない。忘れたのかと思ってリクエストしたら、追加料金500円になりますけどよろしいですかときた。3,000円のランチにバター500円とはいったいどういうつもりなのかとぶつぶつつぶやきながら、取り繕った笑顔でお願いしますと答えてはみたものの心中穏やかならず。あとで聞いたらそれがバター界のシャネルかヴィトンかエルメスかとでもいうべきフランス生まれの最高級ブランド品、エシレのバターだった。
さて息子がなぜエシレを知っていたのか、謎は意外とあっさり解けた。『やきたてジャパン』というマンガで読んだというのだ。そうかそうかそういうことか。ではそのエシレのバターを実際に見たことがあるのか、食べたことがあるのかと聞くと、ないと答える。そりゃそうだ。ちょっと安心した。ならば、じっくりエシレを味見する機会を提供して進ぜようじゃないか。
ということで、20世紀最高の料理人といわれるフレンチの巨匠ジョエル・ロブションのショップにバターの王様「ブール・エシレ（エシレのバター）」をオーダーして待つことしばし。有塩（緑ラベル）と無塩（青ラベル）2個セット4,987円が、はるばる海を越えて我が家にやってきた。スーパーの店頭で売られている国産バターのおよそ10倍という立派な値段である。日本へはパリのシャルルドゴール空港から月に2回空輸されてくるらしい。冷凍ではなく、作りたてのフレッシュな状態で届いた。

そもそもエシレとはいったいどんな意味なのか？
ポプラの木で作られたかわいいバスケット入りのエシレを見て息子が聞いた。もちろん予習済みだ。父親はまるで見てきたように偉そうに答える特権がある。エシレとはだな…と蘊蓄を語り始める。そう、エシレとは、コニャックで有名なコニャック村から北へ約80キロ。フランス中西部にある村の名前だ。そのエシレ村の酪農組合の職人が、100年以上続く昔ながらの伝統的な製法を守って作っているフランス最高級の発酵バター、それがエシレだ。英国王室やモナコ王室、フランス大統領府の御用達であり、ジョエル・ロブションをはじめとする世界の一流シェフたちに愛用されている究極のバターなのだ。ヨーロッパの優れた農産物や酪農品を保証するA.O.C.（原産地統制呼称）マークの表示が認められている数少ない製品のひとつでもある。そうそう、発酵バターとは、原料となる生乳に乳酸菌を加えて発酵させたクリームで作るバターのことで、ヨーロッパでは昔からバターといえばこの発酵バターを指し、さわやかな酸味とコクが特徴だ。中でもエシレのバターは、他の地方で作られるバターとは一味違う繊細な風味があり、洗練された優雅な香りを持つことで知られているが、その秘密は土壌の質に隠されていることがわかっている。恵まれた土壌で育つ牧草、その牧草を食む健康な牛、そしてそこで絞られた新鮮なミルクが原料だ。さらに秘密がある。今では珍しくなった伝統的なチーク材を使った木製の撹拌器でバターをじっくり練り上げ、おまけにその練り上げたバターの粒をミネラルウォーターで丁寧に洗って仕上げているのだ…

おいおい、聞いてるのか、息子よ。
見ると、エシレのバターを一心不乱にスプーンですくってそのまま食べているではないか。ちょっと待て、バニラアイスじゃないんだから…。えっ、美味しいのか、どれどれ、と食べてみる。すると…、おっ、本当だ、そのままでもいけるじゃないか。たしかにフレッシュだ。すっきり爽やかだ。とはいえそれじゃあ芸がない。そうだ、じゃがバターにしよう。ほら、酉の市の露店でおばあちゃんと一緒に買って食べたじゃないか、あれだよあれ。何段にも積み重ねられた蒸籠から湯気が噴き出していて、バターつけ放題って書いてあったじゃないか。さあ、蒸籠を出して、じゃがいもをふかすとしよう。きょうは特別に、バターの王様、エシレ付け放題だ！

これが、わが家とエシレの出会いであった。

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