今月の一本

11月1日は何の日だかご存知でしょうか。和食ですと「寿司の日」。お酒ですと実は日本が誇る蒸留酒、「本格焼酎の日」なのです。

ではなぜ11月1日、この日が「本格焼酎の日」になったのでしょうか。
10月のこのコラムで「神無月」の紹介をいたしましたが、焼酎は普通8〜9月から仕込みが始まり新酒ができあがるのは、実は11月1日前後なのです。昭和62年9月、九州で本格焼酎業者の会議が開かれたとき、本格焼酎を広くアピールする為として「本格焼酎の日」が制定されました。
その年の新酒が飲める、この記念すべき日こそが「本格焼酎の日」の由来だったのです。フランスで言えば「ヌーボー」にあたるものです。

近年ブームとなっている「焼酎」。気軽に飲めて世界に誇れる蒸留酒ですが、ブームが来る前は関東近県の方々にはなじみの薄いものだったのではないでしょうか？
九州地方では日本酒以上に日々の生活に欠かせないもので、飲酒量も日本酒よりはるか多く、特に沖縄では料理にも焼酎が多く使われています。

ちなみに、2000年に沖縄で814億も使われて行われた「沖縄サミット」の夕食会では、世界のソムリエである田崎真也さんが晩餐会のお酒全般をプロデュースおよびディレクションし、その中に日本が世界に誇るスピリッツである焼酎（沖縄泡盛）をコースの中に組み込み世界中のVIPをうならせたのは有名な話となっています。

日本での焼酎作りは14世紀頃、仏教の教えや文化交流とともにタイから伝えられた事をきっかけに始まったとされています。有名な物では、1559年に「神社の神主がケチで一度も焼酎を飲ませてくれなかった。作次郎・助太郎」と書かれた棟木札(むねきふだ)というものが鹿児島県大口市の郡山八幡神社から発見されている事から、焼酎が九州の庶民の生活に定着していたことがお分かりいただけるはずです。
但し、当時の焼酎は米焼酎が主流であり、近頃ブームになっている芋焼酎はまだなかったようです。なぜならば、さつまいもが日本に伝来してまだ約300年しかたっていないからです。
江戸時代は、お米が年貢の対象として大変貴重なもので、焼酎造りに利用することが難しかった為、当時の人たちは苦労を重ね芋（ジャガイモは1540年ごろ日本に伝来されたようで、1598年から1605年にかけて普及していったという文献が残っています）や麦など様々な原料を用いた焼酎を造っていたようです。

近年の焼酎ブームの中でも「芋焼酎」は特に有名になり、様々な銘柄が日本中で飲めないところはないかのごとく鹿児島県特産の「芋焼酎」がはやっていますね。
上記の文献に紹介されている鹿児島県大口市、実は私の母親の実家は鹿児島県薩摩郡宮之城町（現在のさつま町）でして、大口市とは近く（隣町みたいなもので）やはり焼酎の産地のひとつであります。宮之城町は昔「かぐや姫」の生まれ故郷として名を馳せたのですが、焼酎でも昔から良いものを数多く造っています。中でも私のお気に入りは軸屋酒造�鰍ｳんの「紫尾の露」。明治43年よりお湯割にしても決して落ちることのない強い香りを放ち、強い味わいを主張している本格焼酎です。ブームによって飲み始めた方々には、人気の「やさしい」「くせのない」焼酎とは違いますので、この「紫尾の露」はあまりおいしく頂くことは出来ないかもしれませんが、昔から焼酎を飲まれている方々にはたまらない味わいではないでしょうか。下記に紹介していますが、この「紫尾の露」こそ乙類・芋焼酎の「本格」ではないかと思います。あくまでも個人のお勧めです。現在では造り方も少し変えながらやさしい香りでまろやかなタイプ「甕仕込み」も出ているみたいですが、スタンダードな「紫尾の露」をいちどぜひ。

現在焼酎は酒税法により、造り方によっての分類で甲類と乙類に分けられています。
甲類とは連続式蒸留機で蒸留したもの。 乙類は単式蒸留機で蒸留したもの、アルコール分は45度以下のものを呼びます。 そのアルコール度数を超えるとスピリッツ類か原料用アルコールという別な酒に分類されます。
単式蒸留機は、ウイスキーやコニャックなどの有名な蒸留酒のほとんどで使用されている装置で、原料のもっている風味を引き出してくれる蒸留機です。
連続式蒸留機は、原理的には単式蒸留機を何十、何百と積み重ねたものといえ、ほとんど純粋に近いアルコールを製造するため考案された装置といえるでしょう。 世界の蒸留酒の中でこの製法を取り入れ純粋なアルコールに近いのはウォッカでアルコール度数96度のものまであります。
連続式蒸留機は繰り返し原材料を蒸留することでアルコール度数を高める事ができ、これで得られた純度の高いアルコールを水で割ったものが焼酎甲類です。
甲類はややアルコールの匂いを感じさせるソフト型、乙類焼酎は原料の風味を特徴とするややハード型と言えます。

居酒屋さんではおなじみとなり、一般のバーでもたまにオーダーを頂く「酎ハイ」。
もともとは焼酎を炭酸などで割って、柑橘類を絞りいれた「焼酎ハイボール」の略から来ているのはご存知でしたか？しかしながらこのごろの缶入り「酎ハイ」。実際には焼酎を使用していないものが多数あります。焼酎を使用した「カクテル」の代名詞である「酎ハイ」ですが、何でもアルコールが入っていて、低アルコールの手軽に飲める「缶入りアルコール飲料」が「酎ハイ」として出回っている、いわばまがい物が流通している悲しい現状です。
焼酎はもともと安く、庶民の味方のアルコール飲料であるのは今も昔も変わらないはずですが（近年値段が高くなっている焼酎もありますが、希少価値だけで、出荷するときはどこの酒造メーカーもかなり安く出しています。高くしているのは二次問屋や三次問屋です）、「気楽に皆様のお好きな飲み方でのんでいただきたい」と言う酒造メーカーの考え方はどこに行ってしまったのでしょうか？希少価値をわざとつけて値段を跳ね上げる。焼酎を使用せずまがい物を混ぜて「酎ハイ」として売る。焼酎にとってみて悲しい現状が多々ありますが、皆様方はいかがお考えでしょうか。

せめて11月の「本格焼酎の日」、飲食商売されている方は、お店で「酎ハイ」を頼まれたとき、本物の焼酎を使用し、焼酎カクテルである「酎ハイ」を出してはいただけないかな。「紫尾の露」とまでいかなくても、麦、米、そば、芋とどれで造られていてもいいのです。 おいしい、正しいお酒を楽しく。これが一番です。