#001：カオスの森、AMAZON

vol.2 自然の懐。

サカイさんの農場をあとにした私たちは、いよいよ、ジャングルに潜入することになった。車が入れるような道が続いているわけではないので、船に乗り換える。といっても、井の頭公園のボートにエンジンがついたぐらいのシロモノだ。しかも、河口から1000キロ以上離れているというのに、対岸が霞んで見えるほど川幅が広く、まるで海。波も少なくただ悠然と流れていくので、案外、のんびりした船旅となる。

探検気分でしばらく進むと、正面から親子連れのボートが近づいてきた。上半身裸の毛むくじゃらのおじさんと小学生ぐらいの女の子が１人。なにやら、どっちゃり荷物が積んである。水、パン、石けん、Ｔシャツ……etc。

要するにアマゾンの移動コンビニらしい。必要なモノをいくつか買い込み、またしばらく行くとさらに別の船。もしかして、移動ガソリンスタンドじゃん……といった具合で、アマゾンならではのさまざまな船に遭遇するので、興味津々だ。

で、そろそろ夕暮れなんだけど、誰も宿のことを考えていなかった。ホテルらしき建物は当然、見当たらないし、どこまで行ってもジャングルオンリー。今夜はいったい、どこに泊まればいいのだろう？

「心配無用」とでも言わんばかりに自信満々なガイドが、遠くの岸を指差した。そこにあるのはホテルにはほど遠い、どうみても、掘っ立て小屋。しかも、床の下には巨大なタイヤのチューブが６つ、アマゾン河に浮いている。要するにボートハウスってことらしい。
なんだか兼高薫な感じになってきたなぁと思いつつ、上陸すると、いきなり猿に抱きつかれた。その名もポッシーナ。看板娘ならぬ、看板ザルである。長いしっぽの裏側は毛がなく、尾紋という肉球のような固いギザギザがびっちりついている。木に絡みついたり、ぶら下がったりできるのはこの滑り止めのおかげらしい。でもって、彼女は私に抱きついたきり、その長いしっぽで体をぐいぐい締め付け、飛んでも、はねても、いっこうに離れてくれない。
10分経ち、20分経ち、いい加減、獣臭くなってしまったので、宿のおじさんにＳＯＳすると、何を思ったのか、ビールを１本持ってきた。それを目にしたポッシーナはおもむろにビール瓶を奪い取り、クビクビとおいしそうに飲み干すではないか……酒飲みのサルってどうなんだろう。

ところで、この時点で私は２日間風呂に入っていなかったのだが、汗と水しぶきとサルの攻撃で、かなりワイルドな匂い。どうにも耐えられなくなってしまった。
しかし、小屋には風呂などなく、シャワーさえない。一応女だし、何とかしたいなぁと思っていると、突然、誰かがバッシャーンと、川に飛び込んだ。……カメラマンだった。しかも、満面の笑みで立ち泳ぎする彼のすぐ隣で、宿のオヤジがピラニア釣りをしている。「気持ちいいから、おいでよ！！」って、言われても……。

鼻をつく匂いと、アマゾンの川風呂。どっちを取るか、究極の選択だが、仕方なく水着に着替え、デッキに腰を下ろした。目を凝らして波の下を覗いても、水の色が濃すぎて何も見えない。体長4メートルぐらいの巨大魚が間違いなく、すぐ下にいるはず…と思いながら、試しに手で水をすくってみると、意外にも、写真でよく見る泥の河は、透き通っていた。ちょっと濃いめに入れた紅茶か薄めのアメリカンといった感じ。

「根性ナシ」とでも言いたげにカメラマンがあまりにせかすので、覚悟を決めて一気にドボン！　頭まで浸かって、ちょっと驚いた。……あれ？　もしかして、しょっぱい？？　というか、アマゾン河はっきり言って塩味。それもそのはず、アマゾンは昔、海だったのだ。
今から約1500万年前にロッキー山脈が隆起し、巨大な内海が大西洋と太平洋に分断されたため、取り残された水流がアマゾン河になったという話。その証拠にマナウスの市場には、アジやタイ、カレイやサヨリ、イシモチまでいる。海のそれとは種類が異なる汽水魚（淡水と海水が混じり合う領域に住む魚）だが、味はほとんど同じらしい。百聞は一見に如かずということで、その夜はアマゾンの魚をバーベキューすることになった。

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